از مهم‌ترین غلات و اقلام غذایی جهان است. نیمی از جمعیت جهان،  به عنوان یک غذای اصلی وابسته هستند. هم‌اکنون «ده‌ها هزار نوع برنج» در جهان وجود دارد، اما اینها در دو زیرگونه کلی جای می‌گیرند. دو زیرگونه اصلی شامل برنج «جاپونیکا» با نام علمی Oryza sativa japonica و برنج «ایندیکا» با نام علمی sativa indica می‌شوند.

شواهد پیدایشی نشان می‌دهد که برنج در ۸۲۰۰–۱۳۵۰۰ سال پیش در دره رودخانه پرل چین سرچشمه گرفته‌است. پیشتر، اسناد باستانشناسی حدس می‌زدند که  در دره رودخانه یانگ تسه در چین اهلی شده باشد. از آسیای شرقی، به مناطق جنوبی تر و آسیای جنوبی گسترش یافت.  توسط استعمارگران اروپایی از آسیای غربی به اروپا و آمریکا معرفی شد.